重金属废水来自电镀、采矿、冶炼、化工等部门，其中电镀行业是重金属废水的重要来源。电镀是在电流作用下，电镀池中重金属沉积到金属表面，构成防腐层的表面加工过程。重金属废水主要来自于电镀生产过程中的清洗、镀液的废弃，以及镀液的带出、跑、冒、漏等。
重金属可以存在于矿床、土壤、水体之中，一般矿床中含量较高。矿床中的重金属经过冶炼才能最终成为可供使用的重金属材料。冶炼过程所产生的重金属废水排入自然界的河流、湖泊等水体后，成为自然界水体中重金属污染源，这是人类向自然界水体中排放重金属的主要途径之一。重金属污染是一种难以治理的污染，重金属在水体中不能被微生物降解，故难以通过水体自净作用消除。重金属在水体中能产生形体间的相互转化及分散和富集过程，从而使危害加剧。
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