水体是江河湖海、地下水、冰川等的总称，是被水覆盖地段的自然综合体。它不仅包括水，还包括水中的溶解物质、悬浮物、底泥、水生生物等。
水体可以按类型分区，也可按区域分区。按类型分区时可以分为海洋水体和陆地水体；陆地水体又可分成地表水体和地下水体。按区域划分的水体，是指某一具体的被水覆盖的地段，如太湖、洞庭湖、鄱阳湖是三个不同的水体，但按陆地水体类型划分，它们同属于湖泊；又如长江、黄河、珠江，按类型划分，它们同为河流，而按区域划分，则分属三条水系。
区分“水”和“水体”的概念十分重要。例如，金属污染物易于从水中转移到底泥中（生成沉淀或被吸附），因此仅从水的角度着眼，可能受污染程度较轻，但从整个水体来看，则很可能受到较严重的污染。重金属由水转向底泥的过程是水的自净作用，但从整个水体来看，沉淀在底泥中的重金属将成为该水体的一个长期次生污染源，很难治理，它们将逐渐向下游移动，扩大污染面。
水是自然界的基本要素，地球表面上水的覆盖面积约占3/4。水是一切生命机体的组成物质，是人类生活、动植物生长和农业生产不可缺少的物质。水资源是可再生资源，但不是取之不尽的。全球淡水资源占地球上总储水量的2.53%，而人来能直接利用的水资源仅占淡水中的0.34%，即江河湖泊及浅层地下水，而南极、北极等冰雪约占了这些淡水的70%以上。自然界中的水在太阳照射和地心引力的作用下不停的转化和流动，通过降水、径流、渗透、蒸发等方式循环不止。人类社会为了满足生产生活需求，从多种天然水体中取用大量水。生活用水和工业用水在使用之后，就成为生活污水和工业废水。
