工业废水是造成水体污染的主要污染源。工业废水的成分非常复杂，每一种工业废水都是多种杂质和若干项指标表征的综合体系，人们往往只能以起主导作用的一两项污染因素来对工业废水进行描述和分类。
（1） 按照污染程度的不同，可分为生产废水和生产污水两类。
①生产废水是指在使用过程中受到轻度污染或温度增高的水，如机器冷却水等。这部分水通常经过简单处理后重复利用，或者直接排入水体。
②生产污水是指在使用过程中受到严重污染的水，多半是有严重的危害性。例如有的含有大量有机物，有的含有氰化物和重金属，有的还含有放射性物质，有的物理性状十分恶劣等，这类污水必须经过处理后才能排放。
（2） 如果按照生产过程中使用的原料和产品分类则可以分为三类。
①含无机物的废水，包括冶金、建材等工业的排水和无机酸制造、漂白粉制造等部分化工废水。
②主要含有机物的废水，包括食品工业、塑料工业、炼油和石油化工及皮毛工业废水等。③含有大量有机物和无机物的综合废水，例如氮肥厂、制药厂、皮毛厂和皮革厂等排出的废水。
此外，按需氧和毒性两项重要污染指标，结合所含污染物本性加以分类，又可以分为无害无毒、无机有害、无机有毒、有机需氧五类。根据废水的酸碱性，也可以将废水分为酸性废水、碱性废水和中性废水。
一般情况下，工业废水都需要经过独立处理，处理程度可根据实际情况而有所不同，排放到自然水体和排放到城市排水道的处理程度也是不同的，国家污染排放标准对此有明确规定。
