工业废水的主要特征如下。
（1）工业废水水种类繁多，成分复杂，且各类工厂的水质、水量相差悬殊。例如棉纺厂废水含悬浮物仅200~300mg/L，而羊毛厂废水含悬浮物可达20g/L。制碱厂废水的BOD5有时仅30~100mg/L，而合成橡胶厂废水可达20~30g/L。
（2）许多工业废水中含有有毒或有害物质。例如酚、氰、汞、铬等，可对水生生物以及人体健康造成直接的危害。
（3）污染物浓度往往较高，且生物降解性较差。有些有机废水可用生物法处理，而有些废水中含有难以生物降解的高分子有机物，采用生物处理难度高。对于以含无机物为主的废水，则不宜用生物法处理。
（4）废水的水温与pH值随生产工艺而异。有些工业废水（如电厂废水、化工废水）的水温较高，有些废水可能偏酸性或偏碱性。
由于工业废水成分复杂，为达到处理要求，涉及的处理方法与技术十分广泛，遍及物理法、化学法、物理化学法、生物法。诸如沉淀、过滤、混凝、中和、氧化还原、吸附、萃取、蒸发以及活性污泥法、生物膜法等。
目前对工业废水的命名还没有统一的叫法，有时以行业来命名（如印染废水、电镀废水等），有时以产品来命名（如啤酒废水等），有时也以含量最多或毒性最大的某一成分来命名（如含汞废水、含酚废水等）。
