产生工业废水（污水）的途径多种多样，归纳起来主要是以下几个方面。
（1）工艺反应不完全产生的废料
工业生产过程中，一般的反应转化率只能达到70%~80%，未反应完的原料一部分可以回收再利用，但最终有一部分因回收不完全或不可回收而在不同环节转入废水、废气或废渣中。
（2）副反应所产生的废料
工业生产在进行工艺主反应的同时，往往还伴随着一些副反应。副反应的产物数量一般较少，有些可以回收，但有些成分复杂，回收困难或回收费用很大，因此，只能将其作为废料排弃。
（3）工业物料的跑冒滴漏
工业物料在才储存、运输以及生产过程中的“跑”、“冒”、“滴”、“漏”现象，不仅会造成经济损失，而且也可能造成严重的污染。
（4）冷却水
许多生产工艺中都需要大量的冷却用水，如炼钢炼油等。冷却的方式一般有直接冷却和间接冷却两种。直接冷却是使冷却水直接与被冷却的物料接触，很容易成为工业废水；间接冷却的冷却水虽然不与物料直接接触，但因为其中往往需要加入防腐剂、杀藻剂等化学物质，故也受到一定的污染。但间接冷却水相比其他工业废水较为清洁，可通过一定的处理后循环使用。
