产生含油废水的主要工业是石油工业、石油化工工业、纺织工业、金属加工工业和食品加工工业。石油开采、炼制、存储、运输或使用石油制品的过程中均会产生含石油类污染物的废水，肉类加工、牛奶加工、洗衣房、汽车修理等过程排放的废水中也都含有油或油脂。
含油废水的含油量及其特征随工业种类的不同而有很大的差异，同一种工业也会因为生产工艺流程、设备和操作条件的不同而产生较大差别。油类污染物主要是“石油类”和“动植物油类”有机化合物。水体含油达0.01mg/L即可使鱼肉带有特殊气味而不能食用。含油量达到0.01~0.1mg/L时，会对鱼类和水生生物产生影响。废水中所含的油类，除了重焦油的相对密度可达1.1以上外，其余都小于1，污水处理含油废水的重点就是去除其中相对密度小于1的油类，即去除漂于水面上的油。
