含酸含碱废水来源很广。化工、化纤、制酸、电镀、炼油以及金属加工厂酸洗车间等都会排出酸性废水。有的废水含有无机酸（如硫酸、盐酸等），有的含有甲酸、乙酸等有机酸，有的则兼而有之。废水含酸浓度差别很大，从小于1%到10%以上都有。
造纸、印染、制革、金属加工等生产过程会排出碱性废水，碱性废水在大多数情况下含有无机碱，也有一些废水含有有机碱。某些废水的含碱浓度很高，最高可达百分之几。
废水中除含有酸碱外，还可能含有酸式盐和碱式盐，以及其他的酸性或碱性的无机物和有机物等物质。
将含有酸碱的废水任意排放不仅会对环境造成污染和破坏，而且也是一种资源的浪费。因此，对酸碱废水首先应考虑回收和综合利用。当酸碱废水浓度较高时，就存在回收利用的可能性，可以用以制造硫酸亚铁、石膏、化肥，也可以回用或供其他工厂使用。浓度低于4%的酸性废水和浓度低于2%的碱性废水，因为回收利用的意义不大，所以才考虑进行中和处理。
