酸性废水是pH值小于6的污水，主要来自于冶金、金属加工、石油化工、化纤等企业。碱性废水是pH值大于9的污水，主要来自于造纸、制革、炼油、石油化工、化纤等企业。
天然水体通常呈中性，pH值一般在6.5~8.0之间，其中的无机悬浮物及一些矿物质可以和酸碱成分发生化学反应，即天然水对酸碱废水有一定的中和作用。过量的酸碱废水进入水体后，将会破坏自然中和作用，使水体的pH值发生变化，影响水生生物的正常生长，使水体自净功能下降。水体酸性化会对船舶、桥梁及其他水上建筑造成伤害。酸碱废水渗入土壤、用酸水或碱水灌溉农田，会破坏土壤的理化性质，造成土壤的酸化或碱化，影响树木或农作物的正常生长。
酸碱废水进入废水处理厂后，会导致活性污泥中的微生物生长受到抑制，直接影响二级处理出水的水质。酸性废水还会对输送管道、设备、构筑物等产生腐蚀作用，尤其是一些有机酸，由于一般的防腐材料难以对其起到有效的防腐作用，常会造成不可预料的恶果。因此，在酸碱废水排入废水处理厂之前，应就地进行酸碱中和处理，以避免对废水处理厂造成更大的冲击和损害。
