重金属废水来自电镀、采矿、冶炼、化工等部门，其中电镀行业是重金属废水的重要来源。电镀是在电流作用下，电镀池中重金属沉积到金属表面，构成防腐层的表面加工过程。重金属废水主要来自于电镀生产过程中的清洗、镀液的废弃，以及镀液的带出、跑、冒、漏等。
重金属可以存在于矿床、土壤、水体之中，一般矿床中含量较高。矿床中的重金属经过冶炼才能最终成为可供使用的重金属材料。冶炼过程所产生的重金属废水排入自然界的河流、湖泊等水体后，成为自然界水体中重金属污染源，这是人类向自然界水体中排放重金属的主要途径之一。重金属污染是一种难以治理的污染，重金属在水体中不能被微生物降解，故难以通过水体自净作用消除。重金属在水体中能产生形体间的相互转化及分散和富集过程，从而使危害加剧。
重金属污染水体后，其毒性及对生物与人体的危害主要表现在以下方面。
（1）在天然水中主要有微量重金属即可产生毒性效应，一般重金属产生毒性的浓度范围大约在1~10mg/L之间，毒性较强的重金属如汞、锡等产生毒性的浓度范围在0.01~0.001mg/L以上。
（2）水体中的某些重金属可在微生物作用下转化为毒性更强的金属化合物，如汞的甲基化作用。
（3）生物从环境中摄取重金属后，可以经过食物链的生物放大作用，逐级在较高级的生物体内成千万倍地富集起来，然后通过食物进入人体，在人体的某些器官中蓄积，造成慢性中毒。如日本的水俣病就是由汞污染引起的。
