汞是一种有毒的重金属元素，在环境的各个介质中都可能含有汞，汞在自然力作用下进入环境而造成的污染，形成汞的天然本底。多数地区，汞的本底浓度并不构成对人体的危害。河水中汞的浓度一般不超过0.0001mg/L。环境中的汞污染多数是由于人类开发和使用汞而造成汞的释放而产生的。
水体中的汞主要存在于沉积物中，或被悬浮物吸附，影响吸附的主要环境因素是pH值及颗粒物含量。在河流底质中，汞主要是与有机质的迁移转化相联系，悬浮态汞是汞迁移的主要形式。底泥中的汞可在微生物的作用下转化为甲基汞（MeHg+）。甲基汞可溶于水，因此又可以从底泥回到水中。水生生物摄入的甲基汞可在体内积累，并通过食物链不断富集。受汞污染的水体中的鱼，体内甲基汞含量可比水中多上百倍。日本发生过的水俣病是人体长期食用生活在含有汞和甲基汞的污染水体中的鱼而造成的。因此，对鱼体的底泥中的甲基汞应定期监测。环境中汞在大气、土壤、水之间会不断的迁移和转化。
含汞废水主要来源于有色金属冶炼厂、化工厂、农药厂、造纸厂、染料厂及热工仪器仪表厂等。汞由于其性质特殊，与其他金属差异较大，通常应考虑单独处理。
