苯酚和取代酚是很常用的工业化学品，因此含酚废水的来源十分广泛，焦化厂、炼油厂、木材防腐厂、制药厂和合成纤维厂等都产生含酚废水，其水量、水质随生产工艺、原料性质、设备条件及管理水平等因素而变化。一般来说，含酚废水除含酚外，还含有油、氰化物、硫化物、悬浮物、氨氮等。
含酚废水是一种污染范围广，危害性大的工业废水。酚类化合物是一种原型质毒物，可通过与皮肤、黏膜的接触不经肝脏解毒直接进入血液循环，致使细胞破坏并失去活力，也可通过口腔浸入人体，造成细胞损伤。高浓度的酚液能使蛋白质凝固，并能继续向体内渗透，引起深部组织损伤、坏死乃至全身中毒；低浓度的酚液也可使蛋白质变性。人如果长期饮用被酚污染的水能引起慢性中毒，出现贫血、头昏、记忆力衰退以及各种神经系统的疾病，严重的会引起死亡。酚的口服致死量530mg/kg（体重）左右，甲基酚和硝基酚对人体的毒性最大。据有关报道，酚还可以和其他有毒物质相互作用产生协同效应，毒性更大，更容易促进致癌化。
含酚废水对水体及水生生物的危害也是非常严重的，由于废水中含酚高，耗氧量多，水体氧的平衡受到严重破坏，水中含酚量达到2mg/L时，鱼类就会出现中毒症状，浓度高的含酚废水能引起鱼类大量死亡，甚至绝迹。酚的毒性还会大大抑制水体其他生物的自然生长速度，甚至使生物停止生长。含酚废水对农业也有一定的影响，用未经处理的含酚废水直接灌溉农田，会使农作物枯死或减产。
