有机废水经过一段时间的曝气后，水中会产生一种絮凝体，这种絮凝体就是活性污泥。它是由好氧微生物经过大量繁殖后的群体，以及一些无机物、未被分解的有机物和微生物自身代谢的残留物组成的。活性污泥对有机物有着强烈的吸附和氧化分解能力，而且易于沉淀分离。
所谓菌胶团就是由各种细菌及细菌所分泌的粘液物质（多糖、多肽类物质）组成的絮凝体状团粒。只有在菌胶团发育良好的条件下，活性污泥的絮凝、吸附、沉降等性能才能得到正常的发挥。菌胶团的作用是吸附污水中呈悬浮态、胶体态和溶解态的有机物，将其转化分解为简单有机物或无机盐类，同时利用分解后的部分产物作为碳源和氮源，合成新生细胞物质。
