离子交换法是靠交换剂自身所带的能自由移动的离子与被处理的溶液中的离子之间进行离子扩散，从而实现污染物与废水分离的一种水处理方法。推动离子交换的动力是离子间的浓度差和交换剂上的功能基对离子的亲和能力。
离子交换剂是实现交换功能的最基本物质，根据其材料性质的不同可分为无机离子交换剂和有机离子交换剂，又可分为天然离子交换剂和人工离子交换剂。天然离子交换剂有黏土、沸石、褐煤等，人工合成的有凝胶树脂、大孔树脂、吸附树脂等。
在废水处理中，离子交换法可用于去除废水中的某些有害物质，回收有价值化学、重金属和稀有元素，或用于实现水资源的重复利用。其最主要的用途是处理电镀废水，如镀铬废水、镀镍废水、镀镉废水等，在胶片洗印废水中回收银等贵重化学药品，还可用于其他含铬废水、含汞废水、放射性废水的处理。
一个完整的离子交换系统由预处理、离子交换、树脂再生和电控仪表等单元组成，其中离子交换单元是系统的核心，通常所说的离子交换法的常用设备和装置其实就是离子交换单元的形式。根据离子交换柱的构造、用途和运行方式，离子交换单元装置可分为固定窗式离子交换体系和连续式离子交换体系两大类。
