在瞬时或较短时间内大量非正常排放或泄漏剧毒或污染水环境的物质，给人民生命财产造成巨大损失，给生态环境造成严重危害的恶性水污染事故称为突发性水污染事故。突发性水污染事故不同于一般的污染事故，它没有固定的排放方式和排放途径，发生突然、难以控制，防不胜防、来势凶猛，对经济，社会和生态环境破坏性大，对人民群众及生物生命安全危害极大。
突发性水污染事故和一般环境污染事故相比较，二者具有许多共性，如都对生态环境具有破坏作用，对人类的健康和生命安全造成严重威胁和伤害以及会造成国家财产不同程度的损失等。但同时，突发性水污染事故又具有其独有的特征。
一、 发生的突然性
一般的水污染是物质常量的排放，有固定的排污方式和途径，并在一定时间内有规律地排放，而突发性水污染事故则与此不同，它可能没有固定的排放方式，事故的发生有很强的偶然性与意外性，往往突然形成，污染物排放途径和方式不定，在瞬间或极端时间内就造成伤害。突发性水污染事故的发生难以预测，这是由于引发其发生的人为活动或自然因素具有一定的不确定性造成的。同时由于人类认识客观世界能力的局限性，使人类在已开展突发性水污染事故的风险评估、预测，防范等方面还会存在着各种偏差，如预测模型、风险参数、条件假设，推导等过程中存在的不确定性，这使人类还难以真正了解和掌握各种事故突发的客观规律，并对其进行有效的控制和预防。
二、 形式的多样性
突发性水污染事故包括放射性水污染事故、溢油水污染事故、爆炸水污染事故农药水污染、有毒化学品水污染事故等多种类型，涉及众多行业与领域。造成污染的因素众多，十分复杂，生产、储存、运输、使用和处置不当等都有发生水污染事故的可能。另外，突发性水污染事故也有多样化的表现形式。
三、 危害的严重性
突发性水污染事故发生突然，在瞬时内大量泄漏、排放有毒有害物质，如果事故先没有采取防范措施，在很短时间内往往难以控制，不仅会打乱一定区域内的正常生活、生产秩序，还会造成人员伤亡、社会财产的巨大损失和生态环境的严重破坏，事故的经济影响和社会影响都较大。
四、 处理处置的艰巨性
突发性水污染事故涉及的污染因素较多，一次排放量也较大，污染面广且发生突然，危害强度高，很难在短期内控制。加之目前人们掌握突发性事故的监测技术、处理方法有限，也给处理处置带来了困难。处理此类事故必须快速及时、措施得当，否则后果严重，因此，突发性水污染事故发生后的监测、处理比一般的环境污染事故的处理复杂与艰巨得多，难度很大。
尽管突发性水污染事故的发生存在着明显的不确定性，但事故的系统状态变化却是一个按客观规律演变的连续变化过程，突发事故的发生只是该系统连续变化过程中符合客观科学规律的一个突变。污染源集中处，有害物资的生产、储存、运输、使用是突发事故的的发生源；工艺技术落后，管理制度不健全、不完善，防范不足是发生突发事故的直接原因；基础设施的薄弱以及违反客观规律的人为干预是突发性水污染事故发生的自然和社会的先决条件。其实突发性污染事故发生的原因是人类自己在经济、社会活动中违反自然规律。如人们在生产活动中一味追求高额经济回报而忽视安全生产、忽视生态环境的保护，导致事故频发、环境污染、生态恶化，对人类的生存构成威胁。因此，研究分析突发性污染事故的发生规律，建立危险源系统状态变化的动态模型，进而掌握突发事故发生前的系统变化及导致该系统状态突变的原理和规律，为突发事故的预测和控制提供可能。
